糖尿病是由于多种病因引起以慢性高血糖为特征的代谢紊乱，高血糖是由于胰岛素分泌缺陷及/或其生物效应降低（胰岛素抵抗）所致。典型临床表现为多尿、多饮、多食及消瘦。高血糖长期持续将引起多系统损害：肾、眼、心血管、神经等损害、功能不全或衰竭。病情严重或应激时可发生急性代谢紊乱，例如酮症酸中毒、高渗性昏迷等，且易并发各种感染。

糖尿病是常见病，多发病，患病人数正随着人民生活水平的提高、人口老龄化、生活方式的改变以及诊断技术的进步而迅速增加。1980年我国糖尿病患病率为0.67%。1996年全国11省市流行病学调查糖尿病患病率为3.21%，糖耐量减退（IGT）患病率为4.76%。2000年上海华阳地区15岁以上人口调查糖尿病率为9.17%，糖耐量减退和空腹血糖减损（IFG）患病率共为10.51%。1997年WHO报告，全世界约有1.35亿糖尿病患者，预测至2025年将上升为3亿。糖尿病已成为发达国家中继心血管病和肿瘤之后的第三天非传染性疾病，是严重威胁人类健康的世界性公共卫生问题之一。